Начало http://ds.rambler.ru/?p=quest

Продолжение

***
Наконец, в расплывающейся, желтой дымке, появились мутные очертания объекта, огромное тело которого, блестящим овалом торчало из песка.
Хорман связался с ударной армией и запросил последние сводки. В отличие от его потерь, потери головной армии были гораздо скромнее и составили всего 170 воранеров из пехотных подразделений и шести танков. При подходе к поселению основных сил, джунгли стали реже, и немногочисленные атаки противника прекратились вовсе. Спустя десять минут, первая армия должна была вступить в бой. Капитан отдал некоторые незначительные распоряжения и, пожелав всем удачи, прервал связь. Его армия начала спуск в каменную лощину.
Ликрун, снова опустил руку в контейнер и, достав третий шар, активировал темно-красную сферу.
Танки неуклюже лавировали среди каменных нагромождений. Армия Хормана очутившись в лощине, начала медленный подъем. Капитана охватило какое-то странное спокойствие. Ему казалось, что они не на боевой операции, а на обычных учениях и что впереди их ждет не подготовленный противник, а всего лишь мишени для тренировочных стрельб.
Покачиваясь на броне, его охватило полусонное состояние, и он даже зевнул несколько раз. Казалось, что его состояние передалось всей армии. Солдаты двигались, как-то вяло и не спеша, не глядя по сторонам. Хорман, хотел, было прикрикнуть на них, но почему-то не сделал этого. Серый, однообразный ландшафт из раскаленных камней, медленно проплывал мимо, навевая сон, и капитан уже не мог понять, толи это он двигается относительно камней, толи наоборот. Он попытался справиться с этим состоянием, но с удивлением отметил, что не может этого сделать. Усталость, тяжелым душным покрывалом навалилась на Хормана, и капитан стал клевать носом.

***
Излучая мощное, гипнотическое поле, камни пришли в движение. ПАУКИ, не сбрасывая с себя налета мимикрии, стали осторожно окружать армию воранеров. Полусонные солдаты, даже не заметили, как изменился ландшафт. Заняв удобную позицию, пауки приготовились к нападению.

***
Головная машина неожиданно дернулась и застыла. Сонный Хорман мотнул головой так, что хрустнули шейные позвонки и едва не упал с брони. Взгляд его уперся в огромный валун, на самом верху которого, капитан разглядел, чей то силуэт. С большим трудом ему удалось стряхнуть с себя ощущение спокойствия и сонливости. Хорман поднял бинокль. Глазок сканера замигал красной точкой тревоги, и он отчетливо разглядел стоявшего на камне инфильтратора. Тот, держал в руке какой то предмет на уровне груди. Ликрун посмотрел прямо в глаз капитана и пальцы его медленно разжались. Сфера полетел вниз. Хорман понял, что сейчас что-то должно произойти, но слова команды застряли у него в горле. Шар падал, словно в замедленном кино. Ударившись о камни, он разлетелся брызгами мелких осколков. С этого момента события начали разворачиваться с невероятной быстротой.
Валун, на котором стоял инфильтратор, вдруг шевельнулся и двинулся на капитана, изменяя форму. Кровь застыла в жилах у Хормана. Он отдал приказ экипажу стрелять, но ему никто не ответил. Стремительно преодолев пятьдесят метров, огромный паук воткнул в броню танка, на котором сидел капитан, иглоподобную лапу, наколов боевую машину как мясо на вертел. Хорман едва успел спрыгнуть на землю, когда машина поднялась в воздух. Паук дернул лапой, и танк полетел над его головой, словно камень, выпущенный из катапульты. Пролетев метров пятьдесят, он врезался в скалы. Боекомплект детонировал и в туже секунду раздался оглушительный взрыв. Заснувший экипаж, так и не понял, что произошло. Хаос и паника охватила его армию. Послышались беспорядочные выстрелы и взрывы.
Сгустки пенообразной жидкости выплевываемой пауками, белыми пятнами накрывали солдат и технику. Липкий раствор, вырабатываемый железами пауков, с шипением, вылетал из небольших отверстий расположенных у основания рта. Пенясь на воздухе, он разбухал и, едва достигнув цели, твердел как броня. Гусеницы и орудийные башни танков не могли вращаться, а пехота умирала… от удушья. Тех, кто не мог сопротивляться, но был еще жив, пауки добивали, используя челюсти с ядовитыми клыками. Но Ликрун не рассчитывал на легкую победу. Стоя на спине у паука он наблюдал за картиной боя. Половина армии противника пребывала в состоянии паники и быстро умирала, поэтому, этот участок поля боя ему был мало интересен. Его внимание привлекла громоподобная дробь орудийных залпов у подлеска. Он видел, как подкосились ноги одного из пауков и, тот грузно рухнул в песок, накрывая собой смельчаков противостоявших ему. Предводитель Лиенсу дал несколько мысленных приказов, и пауки начали перегруппировываться.

***
Ветераны воранеров быстрее всех сориентировались в обстановке. Легкие скорострельные танки косили ноги паукам, прикрывая группу, разворачивающую тяжелую артиллерию за настоящими камнями. К ним то и бросился Хорман со всех ног, перепрыгивая на бегу через кучи затвердевшей слюны пауков с барахтающимися в ней солдатами его армии. Сейчас он ничем не мог помочь попавшим в это безвыходное положение – фактически мертвым. Но лишь с помощью живых он мог противостоять противнику.
Липкая белая масса, безобразным шаром пролетела мимо него и накрыла нескольких гладиаторов, слепив их в единое целое. Практически тут же она вспенилась и застыла. Капитан мельком увидел, как в судороге дергаются свободные ноги одного из задыхающихся солдат. Где-то недалеко рявкнул миномет, а затем к нему присоединился визжащий звук ракетной установки.
Война – дерьмо, мелькнуло в голове Хормана. В этот момент он не смог уделять внимания привходящим мыслям.
Три небольших паука бросились Хорману на перерез. Их когтистые лапы быстро семенили по песку, оставляя за собой глубокие, треугольные следы. Капитан сдернул с предохранителя нагрудную гранату и, швырнув ее навстречу паукам, не глядя, упал лицом вниз.
Песок под Хорманом дрогнул, и горячая волна взрыва пронеслась над ним вместе с осколками камней и клочьями плоти. Выплевывая песок, капитан поднял голову. Из глубокой воронки с черными оплавленными краями выбирался покалеченный паук. Потеряв половину своих лап, тот, шатаясь, направился в его сторону. Белая пена пузырилась у рта, а из острых серпообразных клыков капал яд, оставляя на песке цепочку зеленых следов. Несмотря на повреждения, паук передвигался достаточно быстро. Капитан едва успел выхватить пистолет и, перевернувшись на спину, открыл огонь. Одна из разрывных пуль попала пауку в глаз и его челюсти судорожно задергались в нескольких сантиметрах от ботинка Хормана. Вскочив на ноги, капитан побежал в направлении глухих выстрелов тяжелой артиллерии.
Ему, наконец-то удалось добраться до группы сопротивления. Ветераны и несколько сотен гладиаторов яростно отражали атаки невиданного и неизвестного им противника. Увидев Хормана, один из ветеранов, подбежал к нему и, пытаясь перекричать шум выстрелов, прокричал в самое ухо – Сэр! Нужно вызвать подкрепление! Мы не продержимся и пяти минут. Этих тварей слишком много! Хорман и без этой подсказки видел всю незавидность положения, в котором оказалась эта часть его войск. Он надавил пальцем ушной передатчик. Звуки боя и крики команд головной армии, раскаленными иглами воткнулись в его мозг. Капитану хватило минуты эфира, что бы понять, что для них все кончено.


***
Наземные части ударной группы были атакованы с тыла, примерно в то же самое время, что и его армия. Едва первые подразделения вышли на окраину поселения и приготовились к штурму, сейсмические толчки сотрясли землю и огромные, неизвестные воранерам создания выскочили из-под земли, поглощая бронетехнику и пехоту. Со стороны поселения затрещали пулеметы Охранников и загудели кислотные залпы Ядозавров. Подразделения Комбо при поддержке Биотанков повели атаку широким фронтом.
Часть эскадрильи из Эсминцев и Крейсеров воранеров, зашли на вираж, разряжая в червей боекомплекты ракетных турелей. Им не надолго удалось загнать ПОЖИРАТЕЛЕЙ в песок и, ударная группа воранеров в спешном порядке перегруппировалась, стягивая в оборонительный кулак все подразделения. Несколько тысяч Гладиаторов и Штурмовиков выдвинулись вперед на встречу атакующим пехотным частям и Биотанкам Лиенсу. Рыцари расположились сзади, в тылу армии, а Дефендеры метнули ракеты. Двигатели авиации и выхлопы выстрелов ракетных батарей тяжелой крышкой гула нависла над полем боя.
Мощные взрывы и пламя напалма воранеров пылающей волной разредили ряды наступающих Лиенсу. Ядозавры, шедшие вслед, остановились на расстоянии прицельного выстрела и ответили массовым залпом. Кислота, смертельным дождем накрыла передовую воранеров. Крики и стоны раненых слышались со всех сторон.
Над поселением Лиенсу взмыли Бридеры. Выстроившись треугольником, они спланировали на линию фронта, и пошли низко над землей, поливая напалмом прибывавшие части Штурмовиков.
Несколько крейсеров легли на крыло, устремившись Бридерам на перехват.

***
Ликрун выслушал короткий доклад одного из своих инфильтраторов и отдал еще один приказ. С интервалом в несколько минут после начала воздушной атаки Бридеров, биомеханические улья открыли затворки грузовых отсеков, выпустив на противника бешеный Рой. Небо почернело от множества точек, густыми тучами потянувшихся к земле. Похожие на шершней создания, накинулись на крейсера воранеров, обильно впрыскивая через свои жала концентрированную кислоту в их броню. Шипя, броня дымилась и, покрываясь мелкими трещинами, крошилась словно печенье, оголяя внутренности кораблей. Шершни тут же врывались в образовавшиеся дыры, жаля токсичным ядом быстрого действия обслуживающий и военный персонал. Разгерметизация корпусов валила неуправляемые корабли на землю подобно спелым плодам и, падая в джунгли, крейсера и эсминцы вспаривали огромными корпусами густой зеленый массив. Дым от взрывов темным удушливым одеялом затянул небо. Над полем боя повисли сумерки.
Волна наступающих лиенсу врезалась в обороняющихся теперь воранеров. Яростная схватка длилась не долго. Пехотным подразделениям Гладиаторов удалось смять Комбо и отбросить их назад. Но тут вновь активизировались ПОЖИРАТЕЛИ. Без воздушной поддержки Гладиаторы и Рыцари не смогли долго сдерживать их атаки и почти все погибли. Когда последний эсминец рухнул на землю, с неба спустился РОЙ.

***
Перекрикивая грохот минометов, Хорман приказал стрелять по огромному пауку, крошащему его технику. Ветераны развернули одну из ракетных установок и открыли огонь. Взрывом первой ракеты пауку оторвало ногу. Желто-бурая жидкость густым потоком выплеснулась из раны. Паук дернулся и, развернувшись, двинулся в их сторону. Инфильтратор все еще находился на его спине.
Вторая ракета, оставив в воздухе дымчатый след выхлопа, угодила пауку в толстый панцирь, отпечатав на нем черный, обгорелый след. Почувствовав угрозу, другие пауки, бросив добивать обездвиженных солдат, атаковали капитана и его группу. Ветераны вели хаотический огонь во всех направлениях. Но, несмотря на многочисленные потери, пауки прорвали оборону. Выхватив плазменные ножи, десант пошел в рукопашную. Не обращая внимания на хаос, царивший вокруг, Хорман припал к прицелу и навел ракету на спину паука, там, где стоял инфильтратор. Он приложил палец к кнопке пуска и ракета, визжа, словно разъяренная оса, вырвалась из сопла установки. В туже секунду, паук выплюнул белый сгусток. Капитан успел набрать полные легкие воздуха и отвернулся…

***
Рудгер очнулся от саднящей боли в груди. Что-то тяжелое придавило его сверху, мешая дышать. Собрав остатки сил, он оттолкнул лежавшее на нем тело мертвого инфильтратора и огляделся. Упавший невесть откуда крейсер повалил густую стену джунглей и открыл взгляду раскаленную Силусом поверхность пустыни. Остов корабля еще дымился, а затухающее к вечеру светило отбрасывало последние блики уходящего дня. Глаза Рудгера наполнились слезами толи от дыма дымящихся деревьев, толи от вида обгоревших трупов застывших в кресле погибшего крейсера. Пустые глазницы мертвецов с укором смотрели на него с высоты.
Рудгер с трудом поднялся. Пошатываясь и пытаясь удержаться на ногах, он оперся спиной на ствол поваленного дерева. Перед глазами воранера все плыло. Голова кружилась, то и дело пытаясь выдернуть из под его ног твердую почву. Обхватив голову руками, Рудгер надавил на виски и застонал, силясь остановить кручение. Рука коснулась брови, и острая боль пронзила его до основания позвоночника. Он едва не закричал. Маленький бугорок под кожей где, словно клещ сидел микрочип, болезненно пульсировал. Рудгер лихорадочно стал рыться в складках одежды, перебирать брелоки, висящие на его шее. Наконец-то! Электронный ключ на месте, а где же цилиндр?
Мутный взгляд блуждал промежду поваленных деревьев и вспаханного дерна, в поисках небольшого, малоприметного рюкзака.
Он обнаружил его в десяти метрах от того места, где стоял и, борясь с непрекращающимся головокружением, двинулся вперед. Ему казалось, что прошла целая вечность пока он, наконец, добрался до рюкзака. Приободрившись, воранер вставил ключ в разъем сбоку цилиндра. После еле слышного щелчка появился кодератор и требовательно зажужжал.
Рудгер нагнулся, и сканер определил личность наблюдателя. Высветился код доступа и кодератор, выполнив свою миссию, скрылся под металлической крышкой цилиндра.
Уже через мгновение, после введения кода, Рудгер повторно просмотрел материалы представленные ему Отделом и с опаской покосился на цилиндр.
Немного отдохнув, разведчик взвалил на плечи тяжелую ношу. На ходу, поправляя лямки рюкзака и перешагивая через поваленные деревья, он направился к видимой, теперь, цели полученного задания.

***
…– да предводитель…, вампиры прочесывают местность… черви уже в контейнерах…
– Где мой брат? Я не могу связаться с ним….
– Он ранен и без сознания предводитель. … будет все в порядке… наши медики….
Сквозь пелену забытья до Хормана достигали чьи-то голоса и отдельные фразы.
…да, этому воранеру, просто повезло… – если бы не ракетная установка…
Хорману действительно очень повезло. Основной удар паучьей пены, принял на себя корпус ракетной установки. И хотя, все его тело было замуровано, словно в крепкий бетон, остались небольшие отверстия, через которые поступал воздух и капитан мог с трудом, но все же дышать.
– Вы сможете вытащить его? – услышал Хорман чей то голос.
– Думаю да предводитель.
Послышался треск и капитан ощутил сильное давление в области груди. Кто-то пытался взломать облепившую его пену. Давление усилилось. Кровь прилила к голове Хормана, а в висках застучали маленькие молоточки. Он начал терять сознание и темная пелена забытья, снова затащила его в свои молчаливые объятия.



***
Сквозь мутную пелену забытья, до Рудгера с трудом протискивались скудные вспышки воспоминаний.
...– Командир, это инфильтраторы, они двигаются очень быстро и только что разделились на две группы.
– Пако, Гори и Вайор, вы остаетесь здесь и попытаетесь обрубить «хвост». После чего, нагоните нас с Менсом….
…Неожиданно, будто из-под земли, вырос огромный, как скала инфильтратор, отключив маскировочную сетку своего костюма. Вперившись немигающим взглядом желтых, звериных глаз он молча вытащил из ножен огромный, кислотный нож с загнутым вверх острием. Маленькая, зеленая капля упала вниз и тут же прожгла аккуратное отверстие в сухой, опавшей листве. Второй инфильтратор, крадущейся походкой обходил Рудгера справа. Из-за спины командира разведчиков ему на перерез, обнажив плазменный нож, шагнул Менсон…
…Он слышал вдали раскаты разразившейся битвы и мир скомкался для него до миниатюрных размеров. Каждая мышца звенела натянутой струной. Ему нельзя было ошибиться, он видел явное преимущества своего врага, и враг знал это. Несколько минут боя на ножах кажутся вечностью. Его соперник был ловок и быстр, не смотря на свои громадные размеры…
...С профессиональной точностью сражающиеся выискивали слабые места друг друга и наносили режущие и колотые удары именно туда. Легкие доспехи Рудгера дымились от нанесенных ударов, и он почувствовал жжение возле правого запястья. Он понял, что кислота добралась до его кожи, медлить было нельзя. Где-то сбоку вскрикнул смертельно раненый Менсон и краем глаза он увидел его падающее тело. Высоко в небе, послышался нарастающий гул. Освободившийся инфильтратор, не спеша, вытер нож о тело мертвого разведчика и теперь, уже два противника, пригнувшись к земле, приготовились атаковать воранера. Гул сверху, стремительно приближался…
… нож инфильтратора почти коснулся его лица и в туже секунду, земля под ногами дрогнула, будто по ней ударили огромным молотом. Сминая толстые стволы деревьев, словно молодую траву, в джунгли рухнул военный крейсер. Ударная волна кинула неуспевшего сгруппироваться инфильтратора прямо на Рудгера. Он успел выставить плазменный нож прямо перед собой…

***
Огромная эскадра черных кораблей медленно плыла в грозовом, небе. Молнии рвали пространство вспышками разрядов, освещая неоновым светом армаду крейсеров. Черные дула ракетных турелей, хищно выпирали из пузатых башен деформированных корпусов. Раскаты грома проносились над мрачным ландшафтом соты и эхом отдавались в горах, острыми пиками вершин, торчащих на горизонте.
Эскадра направлялась в сторону кольцевых ворот, чрево которых пульсировало кроваво-фиолетовой раной. Количество кораблей было просто невероятным. Хорман, никогда в жизни не видел такой многочисленной армады. Внизу, по дороге ведущей к основаниям ворот, двигалась не менее многочисленная армия пехоты и бронетехники. Черные каски солдат зловеще сверкали в бликах молний. Капитан смотрел на неизвестную армию с высокой стены мрачной цитадели. Ее толстые, зубчатые стены из каменных блоков, казалось, упирались в самое небо. Черные стяги на башнях, развивались ветром, хлопая материей, словно крылья воронов. Незнакомый Хорману символ, плавал в их волнообразных складках.
Горящие факелы в стальных канделябрах, расположенных вдоль стены, выплевывали снопы искр в холодный, вечерний воздух.
Жуткий вой ветра в узких бойницах цитадели заставил вздрогнуть капитана, и он вдруг увидел темную фигуру в длинном плаще, стоявшую невдалеке от него подобно призраку. Военная фуражка с длинным козырьком скрывала черты бледного лица, а пепельно-седые волосы тонкими нитями развевались на ветру. Хорман попытался сделать шаг в направлении фигуры, но не смог. Неизвестная сила сковала его движения, не давая пошевелиться. Призрак в фуражке, почувствовал взгляд капитана и повернулся к нему лицом. Тень от козырька все еще скрывала его черты и Хорман, разглядел лишь острые, белые скулы и глубокие морщины, огибающие тонкие, мертвенно бледные губы. Фигура направилась к нему. Черный плащ, пиратским стягом затрепетал на ее плечах. Капитан затаил дыхание. Призрак подошел к нему на расстояние вытянутой руки.
Мрачная армия достигла кольцевых ворот и подобно змее уходящей в нору, стала исчезать в пульсирующей поверхности ворот. Разряды молний участились, сотрясая пространство мощными раскатами грома. Призрак поднял голову и Хорман почувствовал на себе холодную цепкость спрятанных тенью козырька глаз. Капитан онемел от страха.
– Ты??! – глухой могильный голос прохрипел вопросом. Тяжелая рука в бронированной перчатке легла на плечо воранера. В свете сверкнувшей молнии Хорман разглядел длинный, широкий шрам на подбородке.
– Я… – только и смог ответить он, почувствовав как пальцы призрака, стальными тисками сдавили его плечо.
– Ты уже прошлое. Бледное лицо вплотную приблизилось к нему, и запах гниющей плоти ударил в ноздри.
– Но, я не понимаю… Ключица капитана хрустнула. Острая боль пронзила тело. Ноги Хормана подкосились, и он упал на колени.

***
– Клянусь Сферой! Если ты честно ответишь на мои вопросы, то я оставлю тебя в живых!!! – услышал он.
Время повернулось вспять со скоростью отматываемой назад кинопленки. Хорман увидел пустыню и почерневшие, дымящиеся от напалма камни. Кругом лежали горы тел и останки мертвых солдат. Скелеты сгоревших танков изуродованными костями металла торчали из песка. Он помнил это место. Здесь был бой с резервной армией Лиенсу, несколько часов назад. Он отвел взгляд в сторону джунглей и увидел дух человек. Одним из них был плененный инфильтратор а другой, в форме капитана воранерев приложив к голове Лиенсу пистолет, молчаливо смотрел в его глаза. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием песчинок, сдуваемых слабыми порывами ветра с мертвых тел. Несколько минут ничего не происходило. Затем капитан воранерев опустил пистолет и вложил его в кобуру. Инфильтратор повернулся к нему спиной и пошел прямо на Хормана.
Воранер, что-то прокричал вслед уходящему Лиенсу и поднял импульсную винтовку. Энергетический сгусток прошил голову инфильтратора и, шипя озоном, пролетел мимо Хормана. Но инфильтратор, лишь слегка качнулся вперед и продолжал приближаться к оцепеневшему капитану.
Видение задергалось и стало расплываться, теряя реальные очертания. Небо потемнело, подул холодный пронизывающий ветер, зловеще захлопали крылья черных стягов и, Хорман снова оказался на стене цитадели. Лиенсу подошел к нему и виновато улыбнулся. В голове у инфильтратора зияла ужасная сквозная рана.
– Я все еще сожалею капитан, что вынудил произнести вас страшную клятву. – Извиняющимся тоном произнес он.
Сверкнула молния и сквозь дыру в его голове, Хорман увидел призрака, закутанного в черный развевающийся плащ.

***
Раннее утро дышало свежей прохладой уходящей ночи. Силиус еще не набрал полной силы своей яркости, но утренние сумерки уже осторожно коснулись остывшей земли.
Хорман открыл глаза. Видение исчезло, но он, все еще чувствовал тупую боль в плече, которого коснулась стальная перчатка призрака. Сердце капитана учащенно билось и капли пота мелкими бусинками выступили на лбу. Хорман осмотрелся. Он лежал на низкой кровати с жестким матрасом.
Шлем и доспехи его куда-то пропали, а оголенная грудь была перемотана шершавыми, зелеными бинтами от которых распространялся специфический травяной запах. На его согнутую в локте правую руку, была умело, наложена металлическая шина.
Рядом с ним, находился небольшой, треугольный столик, на котором стоял стакан с запотевшим от утренней прохлады стеклом. Желтоватая жидкость внутри, слегка отсвечивала в мягком свете ночной лампы висевшей над столиком. Во рту у капитана пересохло так, что он едва мог шевелить языком. Терпя боль в плече Хорман сел и протянув здоровую руку, дрожащими пальцами взял стакан. Стекло приятно холодило ладонь. Он не задумываясь, залпом выпил всю жидкость.
Густой и слегка солоноватый раствор приятно обволок небо и стал медленно стекать по гортани.
Край входа в палатку распахнулся и вошел врач лиенсу.
– А, уже проснулись капитан? – спросил он устало сухим баритоном и улыбнулся.
Хорман поставил стакан, ничего не ответив. Склонившись над пациентом, врач коснулся пальцами его кисти. Мысли Хормана вяло ворочались в голове, путаясь с воспоминаниями прошедшего дня и наступившей действительностью. С трудом, ему удалось вспомнить все, с момента, когда получил приказ на выполнение боевой операции и до ее трагического провала. Он уже ясно осознавал, что теперь он военнопленный и лежит в лазарете противника. К нему проявили благосклонность и поместили в отдельную, изолированную от других раненых палатку.
«Нужно выбираться» подумал Хорман. Он управится быстро и тихо. Удар в горло или в одну из смертельных точек сделает палатку полупустой. Охрану они не выставили. Пока он лежал, то не слышно было ни шагов, ни переговаривающихся голосов. Решение принято. Он сжал кулак здоровой руки и приготовился к удару. Врач все еще продолжал держать руку на его пульсе.
– Вижу вам уже гораздо луч… – Хорман нанес резкий удар снизу и Лиенсу, схватившись за горло, упал на колени, тихо захрипев. Выбив остаток жизни из не успевшего ничего понять, доктора, он потянул на себя медицинский халат. Кое-как водрузив на себя это убогое одеяние, он осторожно выглянул наружу. Охраны не было. Предрассветный туман густым, молочным одеялом стелился по земле, и капитан тихо в нем растворился. Теперь, нужно было быстро найти любое транспортное средство, чтобы добраться до кольцевых ворот.
Длинный ряд лазаретных палаток наконец-то закончился, и под ногами зашелестели мелкие камешки. Капитан вышел на каменистый склон. Внизу на большом плато, поблескивая корпусами, стояли захваченные противником корабли его армии. В стороне одиноко высился хищный силуэт штурмовика. Быстро спустившись со склона, Хорман упал на живот и осмотрелся. Охраны нигде не было видно, а до штурмовика оставалось метров сто открытого пространства. Набрав полные легкие воздуха, он вскочил на ноги побежал. Раненое плечо горело огнем боли, но пришлось не обращать на это внимания. Добравшись до штурмовика и, тяжело дыша, он прислонился к холодной броне. Кабина пилота была открыта. Над сотой, все еще по-прежнему стояли сумерки, но горизонт уже красился в бледно-оранжевый цвет набирающего силу свечения Силиуса.

***
Хорман протиснулся в кабину и, упал в кресло пилота. Огоньки приборов весело мигнули разноцветными лампочками, приветствуя нового хозяина. Включив двигатели, он потянул на себя руль высоты. Резко вздыбившись, штурмовик рванул с места, расплавив под собой каменистую поверхность плато. Разбуженная ревом двигателей стая птиц взлетела над джунглями. Хорман быстро набрал высоту и осмотрелся. На юге лежала черная полоса выжженного массива. Он накренил штурмовик и стал делать плавный разворот. Черные точки птиц двинулись в его направлении.
Разгоняя сумерки, оранжевый диск Силиуса начал медленно раскаляться. Капитан перенастроил автопилот и отпустил руль управления. Он тоскливо смотрел на проплывающую мимо него черную полосу выжженных напалмом джунглей. Странно, но погони за ним не было. Он наклонился вперед и достал из-под сиденья аптечку пилота. Раскусив капсулу обезболивающего, Хорман почувствовал, как боль в плече стала отступать.
На средине пути неожиданно приборная панель вспыхнула красным сигналом тревоги. Сканеры штурмовика прямо по курсу обнаружили опасность. Хорман пристегнул ремни и потянул на себя ручку управления носовыми орудиями. Утренние небо было пустым. Исключением была стая неспешно приближающихся птиц. «Странно, барахлят приборы, наверное» – подумал он и постучал по мигающей лампочке. Но догадки его не оправдались, сканер продолжал моргать красным огоньком, предупреждая об опасности.
Хорман отключил автопилот. Отклонив штурмовик на несколько градусов в сторону, немного снизился, пытаясь облететь надвигающуюся стаю. Но та, тут же отреагировала на его движение, и тоже пошла на снижение. Капитан отмахнулся от, показавшихся ему глупыми, мыслей и включил тепловые датчики определения цели, направляя их на птиц. Широкий луч сканера прошелся по стае невидимой волной и выдал на экране темно-красные очертания существ совершенно не схожих с птицами. Внизу картинки заморгала надпись «Вид неизвестен». Хорман не стал больше рисковать и занялся проверкой боекомплекта Штурмовика.

***
Стая Вампиров, растревоженная гулом взлетающей машины, поднялась над джунглями. Тысяча крыльев усеянных металлическими шипами затрещали в утреннем воздухе. Ориентируясь с помощью ультразвуковой эхолокации они двинулись в сторону ревущих двигателей.

***
Ракетный отсек был пуст, а в орудийных башнях остался всего лишь один заряд. Хорман выровнял машину, пытаясь поймать в прицел центр стаи. Палец капитана лег на гашетку. Вампиры внезапно остановились, словно чувствуя угрозу и хлопая кожистыми крыльями, повисли в воздухе. Широко раскрыв свои маленькие зубастые пасти, они извлекли оттуда ультразвуковые колебания высокой частоты. В глазах Хормана потемнело. Выпустив руль управления, он схватился за уши. Штурмовик накренился и завалился в пике. Причина отсутствия охраны в лагере Лиенсу была теперь очевидной. Джунгли буквально кишели этими маленькими, смертоносными тварями. Покинув зону действия звуковой волны, Хорман почувствовал, как боль в ушах отступила, и снова схватился за штурвал. Он что есть силы потянул его на себя, пытаясь вывести Штурмовик из штопора. Бешено вращаясь, земля стремительно приближалась.

***
– Вижу вам уже гораздо лучше капитан. – Врач отпустил руку Хормана. – Да, и не советую делать вам резких движений, у вас сломана ключица. Лиенсу выпрямился и засунув руки в карманы халата, с нескрываемым интересом посмотрел на капитана. Рука Хормана, сжатая в кулак, все еще покоилась на колене. Не понимая, что произошло, он удивленно смотрел на нее.
– А вообще, это весьма удивительно, что после такой порции Жучиного сока, у вас хватило силы воли подумать убить меня. – Голос Лиенсу вывел Хормана из состояния ступора.
– А разве я этого не сделал? – ничего не понимая и еле ворочая языком, спросил он.
– Ну не знаю капитан. Может, где-то в глубинах своего подсознания вы совершили этот проступок, но в реальности, к счастью, нет. Жучиный сок не позволил вам этого. Наши генетики немало потрудились над ним. Это вытяжка из желез червей и пауков. Они разложили все на молекулярном уровне, а потом объединили вместе и добавили биологически активные вещества некоторых горных растений и немного нано-механизмов. У вас сейчас внутри полчища нано-микробов.
Вспомнив о пауках Хормана потянуло на рвоту.
– Не пытайтесь этого делать капитан. У вас ничего не получится. Как только вы выпили состав, он тут же впитался в вашу кровь. Не переживайте, сок сделает свое дело и уже завтра, вы будете чувствовать себя как вновь родившимся. Синяки и порезы пройдут, а кости срастутся. Ну а если вы увидите чего-нибудь не поддающееся объяснению, то тоже не стоит беспокоиться. Сок подавляет агрессию и вызывает галлюцинации. К сожалению, с этим побочным действием наши генетики пока не справились.
Тело Хормана стало чесаться, он ощутил сильный зуд в области плеча. Пальцы его разжались, и он опустил на грудь потяжелевшую голову.
– Вам лучше прилечь, капитан. За вами скоро придут. У нашего предводителя, относительно вас имеются какие-то планы.
Врач вышел. Просидев еще некоторое время, Хорман растянулся на матрасе и закрыл глаза. Будучи не в силах о чем-либо думать, он быстро заснул. Ему снились Черви и Пауки.
Через час, край палатки снова распахнулся, и крепкий стражник приказал Хорману одеваться. Его китель со знаками отличия и боевыми орденами аккуратно сложенный лежал на столе. Капитан накинул китель и вышел наружу. Силиус набрал силу своего свечения, и его горячие лучи жгли остывшую землю. Стражник проводил его вдоль палаток до спуска к большому плато.
Хорман остановился. На плато находилась погрузочная гондола лиенсу. Приемные трюмы ее были открыты, принимая внутрь огромные иглоподобные контейнеры, радом с которыми суетились инженера и военные. Охранник слегка подтолкнул капитана, и они спустились вниз. Один из военных отделился от группы и направился к ним. Стражник молча указал на Транспорт воранеров, сиротливо стоявший невдалеке и, также молча, отправился назад. Хорман не спеша, поплелся в указанном направлении.
Когда он подходил к грузовому кораблю, Лакирун уже ждал его.
– Вы не плохо выглядите, капитан Хорман.- приветливо сказал он и улыбнулся. Длинные, отдающие синевой, волосы, спадавшие ему до плеч, шевелил легкий ветерок.
Непроизвольно Хорман улыбнулся в ответ. – Я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы не пил этого желтого дерьма, – подумал он. Ему с трудом удавалось контролировать свои эмоции.
– Ага, значит, вы все-таки выпили Жучиный сок!? – то ли восхищенно, то ли удивленно, в голове Хормана прозвучал голос инфильтратора.
– Ты не можешь говорить нормально, не копаясь у меня в мозгах, а? – Твою Сферу… – подумал Хорман. Сделали из меня какое-то безвольное, слабоумное растение.
– Да ладно вам капитан, мы просто поспорили на то, что вы не выпьете это пойло.
– Что-то ты слишком в хорошем настроении, зеленомордый. – Хорману почти удалось изобразить подобие злости на лице.
Инфильтратор прыснул от смеха. – Если бы я не знал что вы под воздействием сока капитан, то…
– То что? – резко оборвал его Хорман.
Улыбка сползла с лица Лакируна. – Ради Сферы капитан, не искушайте меня.
– Мой брат попросил доставить вас к кольцевым воротам.
– И зачем это нужно? Вы что хотите устроить показательный расстрел? Или живьем затолкать меня в тоннель?
– Пройдемте на борт капитан, и я все вам расскажу по дороге. – Лакирун снова с трудом удержался от смеха.
Они сели в кресла пилотов и инфильтратор без труда подняв машину в воздух, направил ее в сторону кольцевых ворот.
Силиус светил им в спину. Хорман смотрел на раскинувшиеся джунгли. Мясистые листья многовековых деревьев и лиан проплывали внизу зеленым узором. Голубое, безоблачное небо раскинулось на горизонте, на сколько охватывал взгляд.
– Что я здесь делаю? – подумал Хорман. – Выполняю чьи-то тупые приказы, загоняю солдат пачками в мясорубку. Кому все это нужно? Ради чего? Что бы получить еще один орден или благодарность от сената альянса? Для чего был создан весь этот мир? Если его создали Создатели, то никак не для его жителей. Просто им хотелось немного поразвлечься, вот они придумали все это. А теперь сидят где-то в своих маленьких домишках и забавляют своих детишек увеселяющими рассказами.
– Вы в порядке капитан? – услышал он голос инфмльтратора.
– Да. Валяйте, что вы там хотели мне рассказать. – Хорман откинулся на спинку и приготовился слушать.
– Мой брат благодарит вас, за сдержанное вами слово.
– Называйте все своими именами Лакирун. Я дал клятву, а не слово, а это разные вещи.
Лиенсу повернул голову и удивленно посмотрел на капитана.
– В знак благодарности он отпускает вас. – Осторожно произнес он.
– А мои люди, кто-то же выжил?
– Мы перевели всех военнопленных в горные ангары. В бортовом компьютере этого судна находятся координаты и ключи от всех электронных замков. Там немного холодно, но зато нету Силиуса. У ваших людей пищи и воды на три дня.
– А что потом?
– Дело в том капитан, что сегодня вечером мы переезжаем. Погрузочная команда работала всю ночь и к обеду мы закончим погрузку. У нас на примете есть одна сота, на дальних, незаселенных границах кольца. Думаю, что там нам будет спокойней. У вас будет достаточно времени, что бы вернуться и доложить командованию о ваших людях и затем вернуться за ними.
Впереди показалась граница джунглей и песка. Через несколько минут, Судно взревело тормозными двигателями и мягко приземлилось у кольцевых ворот. Инфильтратор и воранер вышли под палящие лучи Силиуса.
– Вы проиграли бой, но не сражение капитан Хорман. – Лакирун повернулся к нему лицом. Рано или поздно, не вы, так кто-то другой все равно прилетел бы сюда. Просто вы оказались не в том месте и не в тот час.
– Что сделано, то сделано. – Спокойно и устало произнес Хорман и посмотрел через плечо инфильтратора. – Ему показалось, что за валунами, лежащими невдалеке, что-то блеснуло.
– И все равно, я очень сожалею, о том, что заставил вас произнести клятву. – Лакирун снова виновато улыбнулся, и импульсный заряд разнес ему голову.

***
Лежа за валунами, капрал Кэрри наводил прицел импульсной винтовки. После нападения ПОЖИРАТЕЛЕЙ, он добрался до полосы джунглей и, повалившись в густую прохладу листвы, впал в забытье. Когда он открыл глаза, стояла глубокая ночь. Лес наполнился странными, неизвестными звуками от которых у Кэрри поползли мурашки по телу. Буквально закапавшись в листву, он тихо молился Создателям о своем спасении. Лишь под утро, когда поверхность Силиуса стала испускать первые лучи, капрал осторожно вылез из своего укрытия и попытался связаться с армией. Но его передатчик был сломан и работал только на прием. Вскоре он услышал звук приближающегося корабля. Воздушное судно приземлилось у кольцевых ворот. Увидев знак родного альянса, Кэрри побежал к кораблю. Грузовой трюм медленно открылся и по нему спустился инфильтратор.
Сердце капрала замерло. Сделав еще несколько неуверенных шагов, он упал, а затем пополз к небольшим валунам. Вслед за Лиенсу, вышел командующий Хорман. Он был без оружия и в накинутом на плечи кителе.
Кэрри увидел в песке лежащую рядом винтовку. Он потянул за ремень, пытаясь вытащить ее из песка, но винтовка не поддалась. Капрал потянул сильнее и из песка показались скрюченные пальцы держащие приклад. Мертвец, вцепился в оружие, будто не хотел отдавать его. Наконец капралу удалось разогнуть цепкие пальцы, и он лег в позицию для стрельбы. Командующий и лиенсу о чем-то спокойно разговаривали.
Инфильтратор стоял к нему спиной, и Кэрри, затаив дыхание, прицелился. Он даже не задумался над событиями, происходящими перед ним. Он просто очень хотел домой, подальше от всего этого кошмара. Отдача приклада мягко ударила его в плечо. Значок лучшего стрелка учебного центра отвалился с кителя и зарылся в песок.

***
Ликрун сидел в палатке у изголовья своего мертвого брата. Спустя несколько часов Силиус потускнеет, и они навсегда покинут это место. Как же так могло случиться – думал он. Его брату стреляли в спину с расстояния нескольких десятков метров. Капитан не мог этого сделать. Ему сказали что, он был под воздействием большой дозы Жучиного сока. Тогда кто? Ведь вампиры прочесали весь лес.
В полатку просунулась голова Стражника.
– Простите предводитель, что нарушаю мгновения вашей скорби, но у нас парламентер от Псолао. Ликрун удивленно поднял брови.
– Только что огромная армия Псолао высадилась на соте. Они выстроились в боевой порядок, но не атакуют. Их парламентер требует встречи с вами.
Ликрун вытер рукой влажные глаза и вышел наружу.
Он сразу обратил внимание на знак альянса на плаще у менталиста.
– Меня зовут предводитель Ликрун. Что нужно такому могущественному альянсу на моей территории? – задал он вопрос.
– Я Узран, личный менталист сенатора Бол-Фаера. Сенатор просит вас срочно явиться для переговоров. Если вы откажитесь, наши войска начнут массированную атаку на поселение.

***
– «Тень три», вызывает «Тень один». Мы обнаружили первую цель. Местоположение – южная часть поселения, археологический центр.
– «Тень три», вы можете эвакуировать его?
– Никак нет, с ним Лиенсу и солдаты Псолао. Судя по знакам отличия, это разведгруппа альянса сши-иу-у… сшии-и-и – шипение помех прервало передачу сообщения, но майор Айрол расслышал название и его седые брови удивленно поползли вверх.
– ……руппа из трех юнитов. Еще два Лиенсу на крыше здания и три на входе.
Майор Айрол, командир отряда специального назначения Отдела безопасности, находился в кабине двухместного штурмового корабля без опознавательных знаков. Тень от кольцевых ворот, падающая на песок, скрывала хищный силуэт штурмовика стоявшего почти вплотную к каменным плитам их основания.
– Лейтенант, срочно просчитайте время возможного прибытия на соту сил этого альянса – обратился он к молодому пилоту сидевшему рядом.
– Слушаюсь сэр. – Воранер ввел в бортовой компьютер необходимые координаты и названия. На плоском экране побежали строчки вычислений.
– «Тень один», это «Тень три» мы установили звуковой контакт. Время приема через сто двадцать секунд.
– Хорошо «Тень три». Переключите меня на внутренний прием. Находитесь на месте и ничего не предпринимайте.
Майор нажал кнопку на панели управления, отключив внешнюю связь. Теперь кроме него никто не мог слышать передаваемый сигнал.
Отряд Айрола, посланный Отделом безопасности (ОБ), прибыл на соту лиенсу поздно ночью. Прошло уже больше суток, после того как, армия альянса вторглась на эту территорию и до сих пор не дала о себе знать. Командование, не понимая, что происходит, решило выделить еще одну армию для проведения новой боевой операции. Но тут появились сотрудники Отдела безопасности и наложили запрет на любые полеты к необычной соте. Вся информация была изъята из сервера Министерства обороны, без каких либо объяснений. Возмущенные такой бесцеремонностью, высшие чины командования попытались вмешаться в действия курьеров. Однако, после того как их любезно пригласили в серое, треугольное здание ОБ, пыл генералов поутих и у всех наступила полная «амнезия» по поводу произошедших событий.
Во второй половине дня, Айрола вызвали к руководству Отдела, и он получил необходимые инструкции, касающиеся нового задания. Его спецподразделение входило в состав ОБ и использовалась только для выполнении особо опасных и секретных операций. И хотя майор, имел непорочную репутацию и белее двадцати лет находился на службе у Отдела, в этот раз он понял, что руководство, что-то скрыло от него. Да у него были четкие задачи и необходимые инструкции для проведения операции, однако, несколько вопросов заданных им во время обсуждения плана действий его отряда, были проигнорированы и остались без ответа. Гордость майора была ущемлена, но он не стал повторять вопросы и, дождавшись окончания совещания, с нехорошим предчувствием направился в казарму отдавать распоряжения.
Нервно дрожащие пальцы тревоги, коснулись его еще в туннельной реке на самом подлете к соте противника. За долгие годы службы, Айрол никогда не испытывал такого. Предчувствие, что все, может пойти не так, как он планировал, не покидало его до момента вылета из кольцевых ворот. И лишь когда их штурмовик с новыми, бесшумными двигателями взлетел на предельную высоту и завис над сотой, странное чувство тревоги прошло, и он отдал приказ о высадке. Штурмовик выстрелил в ночь четыре разведывательных капсулы с его разведчиками. Через несколько минут Айрол получил доклад об успешной высадке и окончательно взял себя в руки.
Три группы посадили свои капсулы в разных частях поселения Лиенсу, а четвертая в двенадцати милях от кольцевых ворот, на границе пустыни и джунглей. Штурмовик сделал крутой вираж и вернулся к точке вылета. Несколько минут они кружили в районе кольцевых ворот, сканируя местность. Убедившись в отсутствии, каких либо признаков противника, майор отдал приказ о приземлении.
– «Тень один», мы готовы к трансляции.
В наушниках майора раздался слабый треск, шипение и по прошествии нескольких секунд он услышал чей-то голос:
– ….. мои ……шли его в пустыне. Он сидел на песке и раскладывал эти пластины, будто играющий в головоломку ребенок что-то бормоча себе под нос. Когда мы подошли, то он даже не обернулся. Чуть позже мы поняли, что с ним не все в порядке. Он не знал, кто он и как его зовут. Он вообще ничего не знал и не понимал. Впрочем и сейчас ситуация не изменилась.
– И что произошло потом?
Айрол услышал тихий, слегка скрипящий голос.
– Мы доставили его в поселение, в этот археологический центр. Мои ученые, попытались отобрать у него головоломку, но смогли сделать это лишь после дозы снотворного.
Голос говорившего то приближался, то отдалялся, свидетельствуя о том, что он ходит по комнате, а значит – нервничает. Диалог, выдвигал предположения майор, шел между командиром соты лиенсу и представителем разведгруппы псолао. Он добавил немного громкости в наушниках и продолжил подслушивать разговор.
– Примерно через пол часа, после того как мы приступили к исследованию непонятной находки, наш пост, расположенный в горном районе за поселением, был атакован. Сначала, я подумал, что пленные воранеры решили совершить побег и им, каким-то образом, удалось выбраться из ангаров и перебить охрану. Взяв остающийся резерв из двухсот вооруженных комбо, я направился в горы. Но, не пройдя и половины пути, мы подверглись нападению неизвестной армии. Внезапная атака скосила почти весь личный состав и, нам пришлось отступить к поселению. К этому времени, практически все военные подразделения, ресурсы и оборудование уже были отправлены на новую соту. Здесь находилась всего лишь группа археологов и часть охраны. Кто мог предположить такое? Мне удалось сгруппировать оставшихся и организовать оборону, но через три часа все было кончено. Вы видели всех, кто выжил.
Говоривший тяжело вздохнул и замолчал. В наушниках Айрола повисла тишина. Майор сидел с каменным лицом, уставившись взглядом в ночное небо соты. Через некоторое время он снова услышал голос лиенсу.
– Да, нам удалось взять в плен одного из НИХ. Но мы, до сих пор не понимаем, с чем столкнулись. Мои подчиненные сильно напуганы.
– А как выжил этот воранер? – снова спросил скрипящий голос.
– Ума не приложу. Атака неожиданно прекратилась и ОНИ, словно растворились в ночных сумерках. А этот бедолага, бродил среди развалин, со своей игрушкой бормоча какие то цифры.
– Вы знаете предводитель, что это не простой солдат?
– О чем вы?
– У него в брови, встроен нейро-чип. Память носителя постоянно сканируется и все события, происходящие с ним до самого момента извлечения, записываются. Такие чипы могут быть только у офицеров специальной разведки.
Майор Айрол напрягся. Теперь у него не возникало ни малейшего сомнения, что это тот, кого они ищут.
В этот момент первый пилот слегка коснулся его руки и указал пальцем на монитор.
Компьютер закончил вычисления, и майор увидел цифры расчета. Ближайшее появление основных войск псолао могло произойти уже через сорок минут.
– ….вать снять чип и получить ответы на многие вопросы. Но, без специального оборудования, нет никакой гарантии, что чип не самоуничтожится. И тогда, уже точно никто ничего не узнает. Поэтому, давайте оставим это, на потом. А сейчас я могу взглянуть на пленного?
– Да. Но вы спуститесь в подвал сами. Я дам вам ключи. Мой вам совет, он хоть и прикован, держитесь от него подальше.
Айрол отключил связь и на мгновение задумался. Ему не хотелось ввязываться в разборки с могущественным альянсом, к которому принадлежал псолао. Следовательно, это был единственный шанс, которого он не должен упускать. Повернувшись к пилоту, он поднял два прямых пальца вверх.
– «Тень один» вызывает всех. «Тень один» вызывает всех. – Дважды повторил он, поправляя шлем на голове. – Общий сбор. Точка сцепления - «Тень три».
Штурмовик слегка трухнуло, и боевая машина взмыла в воздух.
– «Тень пять». Вы обнаружили объект?
– Никак нет, «Тень один».
– У вас двадцать минут «Тень пять». Запускайте шип. Если объект не будет найден, возвращайтесь к воротам и ждите нас там. Через тридцать пять минут мы сворачиваем операцию и улетаем.
– Вас понял, «Тень один».
Штурмовик на полной скорости понесся в сторону поселения.

***
Опустив голову, с трудом передвигая подкашивающиеся ноги, Узран медленно поднимался по длинной, каменной лестнице ведущей из подвала археологического центра. Он дышал тяжело, словно старик, опираясь на инкрустированный рунами посох. Разговор с пленным отнял у менталиста слишком много сил, и это не смотря на то, что он пробыл там не более четверти часа. Памятуя предупреждение сенатора Бол-Фаера о возможности столкновения с чем-то ужасным и неподвластным пониманию, Узран все равно не был готов к тому, что увидел. Минуты, проведенные в подвале центра, навсегда воткнулись в его память болезненными иглами воспоминаний. Мутный ком тошноты подкатил к горлу менталиста. Лестнице, казалось, не будет конца, но он упорно поднимался вверх, чувствуя, как липкие нити страха, сковавшие его душу слабеют с каждым шагом.
Прошли целые сутки после того, как состоялась первая высадка Псолао на этой странной соте. В какой-то нервной спешке, собрав все имеющееся боевые подразделения, их альянс, под командованием сенатора Бол-Фаера, высадился у кольцевых ворот Лиенсу. Стяги альянса взвились в небо, а войска, выстроившись в боевой порядок, замерли в ожидании приказа о наступлении.
Узрана попросили пригласить к сенатору, предводителя Лиенсу. Менталист, передав послание, вернулся к точке высадки и доложил сенатору о том, что инфильтратор Ликрун прибудет для переговоров через полчаса. Бол-Фаер, отдал распоряжение об усилении охраны командного шатра и больше не произнес ни слова. Узран, многие годы был личным телохранителям сенатора и никогда еще не видел Патриарха в таком мрачном расположении духа. Пока что, его не посвятили в происходящее, но он осознавал, что для того, чтобы собрать все силы альянса в одну армию и поставить под угрозу вторжения, лишившиеся военной поддержки соты, у сенатора должны были быть очень веские причины.
Предводитель лиенсу был пунктуален и прибыл точно в назначенный срок. Его пропустили в шатер, и сенатор около часа о чем-то разговаривал с инфильтратором. Затем, лиенсу ушел, а их армия в таком же спешном порядке свернулась и отправилась обратно.
Только вернувшись на родную соту, Бол-Фаер посвятил менталиста в тайну пророчества и проклятия, которые вскоре могут обрушаться на Сферу. Они вместе спустились в небольшую, каменную комнату, где Узран увидел, часы клятвы и странные символы на стенах. Как сенатор узнал о месте, где была произнесена страшная клятва, менталист мог только догадываться. Поговаривали, что сенатор владел тайнами знаниями не доступными простым Псолао.
В тот же день Узран, и еще трое избранных псолао, получили знаки посвященных и приняли присягу тайного сообщества. Решение о посвящение менталиста, Бол-Файер принял в связи с произошедшими событиями. Вылет всей армии альянса на соту лиенсу, без внятных объяснений, наделал слишком много шума, поэтому сенатору требовался свой, доверенный псолао, для выполнения личных и тайных поручений.
Первое задание Узран получил уже вечером. Бол-Файер, связался с ним по закрытому от прослушивания телепатическому каналу и приказал немедленно собрать всю группу для вылета. Стоя перед входом в кольцевые ворота сенатор отдал менталисту свой посох.
– Это добавит тебе сил и мужества – тихо произнес он.
– Но сенатор, вы же знаете, что я еще не достаточно владею этим искусством. – Попытался возразить новообращенный.
– Я многому научил тебя Узран. Энергия Сферы подскажет тебе что делать. Да не обделят тебя вниманием Создатели. – Он крепко сжал запястье менталиста и поспешил заняться другими делами.
Они высадились на той же самой соте Лиенсу, когда уже стало смеркаться. В их задачу входило наблюдение и скрытая разведка. Но несложное поручение сенатора превратилось в кошмар, когда Узран открыл дверь темного подвала.
Маленькая комната подсобного помещения археологического центра была погружена в полумрак. Прозрачные колбы, со светлячками, подвешенные к потолку едва мерцали желтоватым светом. В помещении было достаточно холодно. Запах сырости и гниения неприятно щипал ноздри. В самом темном углу комнаты кто-то тихо вздохнул. Менталист закрыл глаза и попытался настроиться на мозговые импульсы вздохнувшего, но к своему удивлению не смог этого сделать. Он явно ощущал в комнате чье-то присутствие, однако ментального контакта не было. Это был первый тревожный звоночек, и сознание хладнокровно отметило данный факт. Он увеличил размер ментального поля, но кроме холодной пустоты ничего не почувствовал.
– И как долго ты собираешься упражняться? – с легкой издевкой, донесся до Узрана голос снизу.
Менталист слегка опешил. Голос был молодой и слегка осипший. Но манера поведения…
– А что ты собирался услышать? Голос из Гортула (страна мертвых) или дифирамбы Луотаров? – что-то зашевелилось в углу, и послышался звон цепей.
– Ты читаешь мои мысли? – Узран осторожно сделал шаг вперед, перешагнув порог комнаты. Не дожидаясь ответа и чтобы скрыть как-нибудь свое смущение, добавил. – И кто же ты?
– Ну вот, опять двадцать пять. А я то думал, что хотя бы псолао имеют представление о приличии. Неужели вас не учили, что прежде чем задавать вопросы незнакомым, нужно вначале, сказать хотя бы несколько слов приветствия. Или мы знакомы?
– Кто ты? – Узран попробовал воспользоваться полем ментального давления и сделал еще один шаг. Впереди он чувствовал пустоту, поглощающую мысли и любые ощущения пустоту.
– Э нет, так не пойдет. – В молодом голосе сквозила явная насмешка. – А где волшебное слово? Хе-хе.
Ментального контакта все еще не было. Что же это такое, думал Узран. На полное блокирование сознания, не были способны даже Мимикрии и Хантеры. Но даже при блоке, его можно было почувствовать, а здесь… пустота. Легких холодок страха пробежал по его спине.
– Я последний раз спрашиваю, кто ты или что ты? – Псолао повернул пальцем одну из рун на посохе. Голубой кристалл засветился сильнее, отбрасывая на стены мерцающие лучи и менталист сделал третий шаг. – Не стоит испытывать мое терпение – произнес он, чувствуя в руке вибрацию накапливаемой энергии. – А не то…
– Хм. А не то, что? – резко, но спокойно перебил голос. – Ах да, я совсем забыл, что вы Псолао вроде как маги и владеете всякими там заклинаниями и все такое.
Узран направил посох в сторону фигуры. Свет кристалла осветил говорившего с ним. Ментальная энергия, мягкими волнами пробегала по руке менталиста, готовая в любой момент, с разрушительной силой вырваться наружу.
Перед ним находился воранер. Он сидел на корточках, положив ладони рук на колени и слегка покачиваясь телом из стороны в сторону, словно в такт какой-то не слышимой Узрану музыки. Вся форма сидевшего была в темных пятнах высохшей крови, но менталист разглядел знаки отличия. Это был капрал, пехотных войск армии воранеров. Менталист немного приподнял жезл, направляя его в сторону лица пленника. То, что он увидел, заставила вздрогнуть посвященного. Голова пленного была повернута на сто восемьдесят градусов и, вместо лица, на него смотрел затылок с глубоким проломом в черепе. Края раны почернели и клочьями слипшихся волос и кожи свисали по бокам.
– Ух-ты! А что это у тебя за палочка? – Пленный перестал раскачиваться и замер, словно статуя.
Страх перед неизвестным, сковал мысли и тело Узрана. Рука державшая посох одеревенела, а пальцы, лежащие на рунах, перестали слушаться менталиста. А может, это был не страх? Несколько защит среднего уровня сработали, блокируя чью-то попытку поковыряться в его сознании.
Посох посвященного продолжал вибрировать переполняющей его энергией. Узран приоткрыл ментальный канал и почувствовал, как теплый поток влился в него, освобождая от уз страха. Как только пальцы его руки стали двигаться, он надавил на руну. Кристалл ярко вспыхнул.
Пленный сделал быстрое, едва заметное движение рукой и его ладонь прикрыла голубые грани кристалла. Послышалось шипение, и воздух наполнился запахом горелой плоти. Мигнув несколько раз, кристалл почернел и потух. В комнате снова стало темно. Узран попытался выдернуть посох, но не смог. Казалось, силы покинули его.
– Ну что, фокус не удался? – звеня цепями, пленный потянул за посох и менталист наклонился вперед, пытаясь удержать равновесие.
Звено цепи звякнуло у самого лица Узрана и липкие, холодные пальцы стальными тисками сжались на его горле. Воранер встал и с легкостью поднял псолао в воздух. Ноги менталиста оторвались от пола.
– Ах Узран, Узран. Неужели ты думал, что сможешь вот так, запросто войти сюда и задавать мне свои глупые вопросы? – шейные позвонки воранера хрустнули, и его голова повернулась к лицу Узрана.
Выронив посох, псолао схватился обеими руками за кисть, сжимающую его горло, пытаясь разогнуть ее пальцы. Он мысленно стал читать заклятия оберега.
– Да не поможет это тебе. Лучше вот послушай, что я хотел тебя спросить. Скажи, тебе нравиться разгадывать загадки псолао? – не обращая никакого внимания на заклятья и попытки менталиста вырваться, пленный задал вопрос.
Узран задыхался. Не находя выхода из головы, кровь бешеными молоточками стучала в его висках. Все усилия менталиста вырваться из стального ошейника ни к чему не приводили. Он стал терять сознание.
– Если ты перестанешь дергаться, то я, может быть, дам тебе немного подышать. – Сквозь пелену забытья, начинающую заволакивать разум Узрана, донесся голос пленного.
Поняв, что он бессилен, менталист подчинился и опустил руки.
– Ну вот, совсем другое дело. А то возомнил о себе кранг знает что. – Ругнулся воранер. – С вами псолао по-другому, наверное, нельзя. Кхе-кхе – пленный закашлялся смехом и чуть ослабил хватку.
Носки ног Узрана коснулись каменного пола, и он судорожно глотнул воздух ртом.
– Да, так о чем это я? – Воранер продолжил свой монолог – а, о загадках. Так вот, тут у нас появился один загадочник. Бродит где-то по соте, с целым мешком своих загадок и чего-то там разгадывает. Ты ничего случайно о нем не знаешь?
Узран не мог говорить и лишь покачал головой.
– Ну, у него там еще пластинки какие-то с цифрами, иероглифами и все такое.
Узран снова покачал головой.
– Ты меня не обманываешь? А то смотри,… как залезу в твои мозги и выверну их на изнанку… и будешь таким же придурком, как тот воранер. – В голосе пленного сквозило презрение. Но не переживай пока. Пока ты мне нужен в полном уме и здравии.
Так вот, сейчас я буду очень краток. У тебя и твоих друзей, этих зеленых человечков, есть три часа на поиски загадочника. Приведете загадочника, улетите домой. А не приведете, то… лучше тебе, наверное, этого не знать. Ты меня понял псолао?
Узран молча кивнул.
– Ну, вот и договорились. – Пальцы воранера разжались, полностью отпуская горло менталиста.
Ноги Узрана подкосились. Он обессилено рухнул на пол, ткнувшись лбом в холодные камни у ног того, кто пытал его и закашлялся. Несколько секунд посвященный тяжело дышал, все еще чувствуя на горле липкие пальцы пленного воранера. Затем он с трудом поднялся на ноги и выпрямился. Зло еще никогда не представало передним в таком облике. Менталист немало сталкивался с демонами, злыми духами и прочими представителями Гортула. Он хорошо изучил их повадки и обладал достаточными знаниями, чтобы противостоять магии высокого уровня. Но в этот раз, силы зла были непреодолимы для Узрана. Не помог даже посох сенатора.
– А почему, ты сам не можешь его найти? – хрипя и растирая горло, спросил Узран у темноты.
– Еще чего! – возмутился пленный. – Ты хочешь, чтобы мои проклятые всю ночь бегали по соте в поисках какого-то безумца?
– Кто вы такие?
– Слушай псол, ты хочешь еще немного пожить? Если да, то забирай свою палку и ковыляй отсюда.
Узран нагнулся и, подобрав посох, пошатываясь, вышел из комнаты. Когда он был уже на пороге, воранер окликнул его:
– Надеюсь, ты не собираешься со мной играть в прятки-догонялки? Не забудь, у вас три часа. Здесь темно и сыро, как в Гортуге, хе-хе, вот здесь я и подожду. Да, и дверь не забудь прикрыть.
Менталист закрыл стальную дверь и вставил ключ в замочную скважину.
– Я же сказал прикрыть, а не закрыть. – Донесся до него слабый голос из комнаты.
Спорить было бы неразумно и Узран, положив ключи в карман, направился к лестнице. Он совершенно выбился из сил.
Что же это было? – мысли Узрана путались в путаном клубке вопросов. Неужели проклятие, о котором говорил сенатор, сбывается? «…и придут на соты проклятые, неся с собой смерть и разрушения. И во главе их будет стоять последний, нарушивший клятву. И погрузится Сфера в хаос и тьму…».
Неужели он разговаривал с одним из НИХ? Но ведь клятву произнес и нарушил капитан Хорман, командовавший армией вторжения.
В день, когда почти вся армия Псолао высадилась на соте в поисках клятвопреступника, инфильтратор Лекрун описал Хормана по-другому. На пленном же была форма капрала?!. Тогда где же сам капитан.
Зачем проклятым нужен этот молчаливый воранер, тихо сидящий на верху и раскладывающий странную головоломку? Почему сами не могут найти его? Ведь то, что разговаривало с ним, могло спокойно проникнуть в его мозг и узнать все. Или нет?..
Куча вопросов и так мало ответов, а времени, чтобы во всем разобраться оставалось все меньше. А может проклятые, еще не набрали полноты своей силы?.. Чем же, тогда, станут они, и кто сможет им противостоять?
Ступени подвала, наконец-то закончились. Впереди, Узрана ждал темный, узкий коридор и комната, из которой он вышел четверть часа назад, оставив трех своих помощников и Ликруна с умалишенным загадочником.
Потускневший кристалл несколько раз мигнул и снова засветился голубым мерным светом своих граней. Энергия жезла слабым потоком стала вливаться в обессиленное тело менталиста и он, постояв немного, двинулся вперед в направлении желтой полоски света падающей из приоткрытых дверей в конце коридора.
Подходя к дверям, Узран вдруг почувствовал присутствие незнакомцев. До его слуха донеслись чей-то негромкий, напряженный голос. Псолао повернул одну из рун на посохе и, закрыв глаза, замер в ожидании. Прошло несколько секунд и его ментальная оболочка, отделилась от тела, пролетела остаток коридора и прошла сквозь двери. В комнате, в которой он был совсем недавно, царил беспорядок. Двое из его команды были убиты и их тела с пулевыми отверстиями в голове лежали прямо на входе. Еще один Псолао, держась за раненое бедро, сидел в углу комнаты, склонив голову. Предводитель Лиенсу, прижавшись спиной к стене, стоял рядом со столиком, на котором безумный воранер все еще раскладывал пластинки головоломки. В одной руке Ликрун держал импульсную винтовку, а в другой сжимал гранату с выдернутой чекой. Ствол винтовки был направлен в сторону четырех воранеров, одетых в черные, маскировочные костюмы. Три автомата с глушителями целились в голову Ликруна. Красные точки прицелов сошлись в одну точку и слегка подрагивали. Четвертый воранер, опустив оружие, стоял чуть впереди, беседуя с предводителем Лиенсу.
Оболчка Узрана склонилась над раненым псолао и тот, почувствовав присутствие старшего, поднял голову.
– Сколько еще ты намерен просидеть? – мысленно спросил менталист.
– Я уже почти залечил свою рану и жду подходящего момента вмешаться. – Ответил тот, наблюдая в воздухе едва заметные колебания фигуры Узрана.
– Похвально. Что же здесь произошло?
– Вскоре после того, как вы ушли, на нас неожиданно напали. Насколько я понял, этот спецотряд воранеров был послан за безумным разведчиком. Они были очень хорошо подготовлены и использовали пси-блокираторы.
– Ничего не предпринимай, пока я не скажу. – Узран переключился на свое тело и подкрался к двери.
– Нам нужен только наш солдат и все! – услышал он голос.
Узран, уже продумал свои дальнейшие действия, и осталось уточнить лишь детали. Его оболочка, отделившись от тела, проплыла мимо говорившего, к проему разбитого окна. Менталист выглянул наружу. Внизу, заняв позицию, находилось двое из спецотряда, а в окне здания напротив укрылся снайпер. Увеличив радиус ментального поля, он ощутил присутствие еще четверых.
– Вы думаете, я поверю вам? Информация в его голове слишком ценна, что бы вы, оставляли свидетелей.
Псолао понял, что Ликрун тянет время. Перемещаясь от окна, он попытался аккуратно воздействовать на мозг одного из воранеров, однако у него ничего не вышло. Они действительно были хорошо подготовлены и все предусмотрели. Посвященный решил дождаться удобного момента.
– Ваша граната предводитель, имеет шестисекундную задержку и, если бы я хотел вас убить, то давно бы это сделал.
– Но при этом, вы бы сильно рисковали, не так ли? А этот воранер, я так думаю, вам нужен живым. Поэтому…
– Не надо тянуть время – майор Айрол жестко оборвал инфильтратора. Или вы сейчас же сложите оружие, или я вынужден буду стрелять на поражение.
Айрол сделал шаг в сторону, обходя стол. Повернувшись спиной к ведущей в подвал двери, он поднял автомат.
Узран решил действовать. Его ментальная оболочка воссоединилась с телом. Менталист отчетливо видел темную спину воранера и тихо приоткрыв дверь, поднял посох. Голубой кристалл уперся в стриженый затылок майора.
– Проклятье. – Тихо выругался Айрол.
– Вот именно, – также тихо ответил Узран и аккуратно отобрал у воранера автомат.

***
Черная, разведывательная капсула бесшумно приземлилась в тени ночных джунглей. Двое варанеров, тихо выбрались из кабины и быстро растворились в густых зарослях леса.
Притухший на десять часов Силиус, мерцал бледно голубым, холодным светом. Звезда отдыхала, накапливая силы и энергию для следующего дня. С каждым десятилетием, ночь становилась длиннее, отбирая у дня несколько световых минут, и никто не знал, почему это происходит. Разговоры среди жителей Сферы о том, что Силиус вскоре может потухнуть совсем, слышались все чаще. По всем мирам стали распространяться слухи, что близятся последние дни существования Миров и вскоре все погрузится в хаос и тьму. На кольцах Сферы, где велись частые и разрушительные войны, невесть откуда стали возникали общества фанатиков «Последнего дня», поклонявшихся Намроху, некому темному мессии. Фанатики черпали свою веру из старинных текстов, найденных где-то на окраинах Скорпиона, мира который считался первым, в череде цепочек возникших миров. Высеченные неизвестно кем, на огромных каменных плитах, тексты рассказывали о последнем дне сферы и нашествии огненной армии, которая якобы выжжет всех неверных праведным огнем очищения и подготовит приход мессии.
Правительство миров, не обращало на них внимания, предпочитая вести политику невмешательства в дела поселенцев принявших путь веры. Такое уже случалось и раньше, ведь Сферу не раз заселяли инакомыслящие. Тем более что дальше неубедительных проповедей и неудачных попыток обратить в свою веру вольных граждан, у проповедников «Последнего дня» ничего не получалось. Поговаривали, правда, что кое-где служения заканчивались жертвоприношениями, и в роли жертв выступали далеко не животные, но для правительства это было не больше чем неподтвержденные факты. Возможно, и создавались комиссии для проверки этих слухов, но об этом никто не знал.
А в этот раз, все было по-другому. Ученые официально объявили о затухании Силиуса, что сыграло на руку фанатикам «Последнего дня». Их влияние стало распространяться с угрожающей быстротой и, к сожалению, затронуло умы не только простых поселенцев, но и у тех, кто находился у рычагов власти. Лишь после того, как, фанатикам удалось спровоцировать ссору несколько крупных и мощных альянсов, и в результате чего вспыхнула кровопролитная война, в которую были втянуты еще несколько десятков альянсов, правительство вынужденно было вмешаться. По всем мирам, карательной колесницей прокатилась инквизиция Созерцателей. Многие фанатики были брошены в трюмы. Самые яростные сгорели заживо в крематориях, а их соты аннигилировались, вместе с постройками и ресурсами. Правительство жестоко подавляло бунты и проводило «чистку» по всем мирам. И лишь после того, как одному отряду инквизиции удалось захватить в плен главных зачинщиков и сторонников новой веры и казнить их, волнения поутихли, и Сфера облегченно вздохнула. Однако угроза нового восстания существовала по-прежнему, из-за каменных плит с текстами темного пророчества которые до сегодняшнего дня, так и не были найдены.
Но это, меньше всего сейчас волновало двух воранеров, призрачными тенями скользивших тишиною ночного леса. Пройдя метров триста от места приземления, шедший впереди остановился и поднял руку, подав знак напарнику идущему следом. Оба присели, и первый раздвинул руками плотное, мясистое заграждение из листвы.
Тихо вздыхая шуршащими песчинками, пустыня спала уставшим, безмятежным сном. Один из воранеров отцепил от пояса бинокль и поднес к глазам. Тщательно осмотрев местность впереди них, он опустил руки и тихо выругался. Пустыня была девственно чиста.
Объект, который они искали в этом районе, исчез. О его местонахождении говорила лишь огромная воронка, края которой выступали на поверхность гладкой волной песка. Воранер снова поднял бинокль к глазам, переключив его в режим теплового видения. Несколько катунов, испуганными, оранжевыми пятнами прокатились по краю воронки и исчезли в темноте.
– Здесь ничего нет Ленди.- тихо произнес воранер, обращаясь к своему напарнику.
– Может они напутали с координатами? – подняв автомат, Ленди просматривал пустыню через оптический прицел.
– Не думаю. Ты же видишь эту воронку, по размерам она подходит под описание объекта.
– Странно все это…
– Что ты имеешь ввиду, Ленд?
– Да… не успел тебе сказать… слишком резво мы собрались и вылетели сюда. Ты помнишь Хэйт?
– Да. Эта секретарша из отдела? У нее еще хорошая, округлая… Особенно в штанах. А почему ты вдруг вспомнил о ней? У вас что... – разведчик оторвался от бинокля и покосился на друга.
– Ты только и думаешь о задницах, Шор, – не зло огрызнулся Ленди. – так вот я случайно встретился с ней перед вылетом.
– Ну, так уж и случайно?
– Она сказала, что мы не первая разведгруппа, посланная сюда Отделом.
– Ну и что.
– А то, что предыдущая группа не вернулась, а майор, по поводу этого нам ничего и не сказал.
– Послушай Ленд. Мало ли что могло произойти. – Пытался успокоить Шор напарника. – Мы даже не знаем, чья это была группа, наших или военных? И майор тоже мог этого не знать, а тем более, отчитываться перед нами. У нас с тобой, самое простое задание за все годы моей службы: добраться до места, убедиться на месте объект или нет и, доложить нашему старику. Ну и что тебе, кажется во всем этом странным?
– Вот это и кажется мне странным. Мы не поисковая команда. Для этого есть военная разведка. И еще... – Ленди опустил автомат и, повернув голову, посмотрел в ночные джунгли. – Ты ничего не слышишь Шор?
– Не-а. – Шор тоже повернулся и прислушался. – А что?
– В этих джунглях должно быть полно живности. А все время пока мы шли, я не услышал ни шороха, ни треснувшей ветки, ни вскрика птицы… даже светляки куда-то подевались. Все будто вымерло.
– Да ладно тебе Ленд. А не то я подумаю, что ты стареешь старина.
– Может и так Шор. Но от чего-то, мне не по себе в этом месте. Может, запустим шипа? – Ленди слегка ослабил лямки небольшого рюкзака за спиной.
– Согласен. Но сначала, давай немного пройдемся и посмотрим, что там? – Шор кивнул в сторону огромной воронки расположенной примерно в двух сотнях метров от места, где они остановились.
– «Тень один» вызывает всех. «Тень один» вызывает всех.– Общий сбор. Точка сцепления - «Тень три». – Оба воранера удивленно переглянулись.
– «Тень пять». Вы обнаружили объект?
– Никак нет, «Тень один». – Шор включил канал передачи.
– У вас не больше двадцати минут «Тень пять». Запускайте шипа. Если объект не будет найден, возвращайтесь к воротам и ждите нас. Через тридцать пять минут мы сворачиваем операцию и улетаем.
– Вас понял «Тень один».
– Значит, прогулка отменяется. Я же говорил что-то здесь не так. – Ленди снял рюкзак и вышел из густых зарослей. – Как думаешь, что у них произошло?


– Понятия не имею. – Шор, вскинув автомат на изготовку, быстро шагнул вслед за напарником.
Пока напарник готовил к запуску шпионский модуль, Шор еще раз осмотрел в бинокль пустынную местность. Все было тихо и спокойно как в анабиозной камере.
Что же у них там произошло? – думал Шор, пытаясь высмотреть, хоть что ни будь, в ночной пустоте. Но, судя по голосу старика, случилось нечто непредвиденное. То-то он всю дорогу был мрачен и какой-то сам не свой. Может Ленд прав. С такой задачей вполне могли справиться и военные. Вот высадится на соте противника, и устроить хорошую заварушку с взрывами и кучами трупов, вот это да, другое дело. А искать какой-то непонятный объект и в придачу к нему потерявшегося вояку с микрочипом в башке… Это не их профиль. Хотя Отделу видней и, наверное, не стоит забивать себе голову глупыми предположениями.
– Шоор… – словно шуршание песчинок донеслось до его слуха….
– Что у тебя там Ленд? – не отрываясь от бинокля, спросил Шор.
– Да, сейчас все будет готово. – Напарник сидел на корточках, продолжая возиться с модулем.
Скользя взглядом по дальнему краю воронки, Шор вдруг увидел чью-то тень. Он быстро переключил бинокль в режим ночного видения и навел резкость. Несколько секунд тень стояла на краю воронки, а затем, как бы приглашая его за собой, спрыгнула вниз.
– У меня все готово, – услышал он голос Ленди.
– Подожди, я, кажется, что-то видел. – Шор рыскал биноклем в поисках тени. – Наверное, показалось. – Он повернулся к напарнику. Ленди стоял с пультом от Шипа. У его ног лежал, блестя металлом, шарообразный предмет.
– Я установил радиус в пять квадратных миль. Думаю, Шип успеет вернуться к тому времени. – Сказал Ленди и нажал кнопку на пульте.
Внутри модуля раздался щелчок и песок, вокруг его корпуса, заклубился мутным облаком. Шип медленно поднялся вверх и завис на уровне головы Ленди.
На одной из его сторон, словно веки, раскрылись стальные створки, обнажив черный зрачок оптики. Шпионский модуль сделал оборот в триста шестьдесят градусов, затем стремительно взмыл вверх и исчез в ночном небе.
– Ну, все, теперь подождем немного и свалим отсюда. – Ленди пристегнул пульт к поясному ремню. Оставаясь на месте, в тени джунглей, оба воранера молча ждали.
– Шоор… вновь прошуршали песчинки.


***
– И вы хотите, что бы я во все это поверил? – Айрол стоял напротив Узрана, посох которого мерцающим кристаллом упирался в грудь майора.
– Да, майор. Иначе я насильно сопровожу вас в подвал и оставлю наедине с этим проклятым.
– Что это за бред. Какое проклятие? Какие проклятые?! – Айрол стал закипать. Он уже десять минут выслушивал россказни менталиста и, терпение майора зашкалило до предела. У него осталось не более пяти минут, до предполагаемого времени прилета основных сил псолао. Нужно было срочно что-то делать. Этот хитрый псол просто тянул время, чтобы задержать их подольше и дождаться помощи. И уже тогда, они вряд ли смогут забрать Рудгера безболезненно и выполнить приказ.
Боковым зрением майор видел стоявших вокруг него в ожидании воранеров и предводителя лиенсу. Снайпер все еще сидел в здании напротив, но не мог произвести выстрел, так как Айрол, до сих пор находился на линии огня, впереди менталиста.
– «Тень один», это «Тень четыре». Я могу начать отсчет от десяти. Вы сможете попытаться открыть обзор? Как поняли меня «Тень один»? – Айрол услышал в наушнике тихий голос снайпера.
– Хорошо. – Сказал майор вслух и кивнул головой.
– Что хорошо? – настороженно спросил Узран.
– Тень один, я начинаю отсчет.
– Хорошо, я пойду с вами в подвал.
– Десять… Девять…
– Учтите майор, то с чем вы столкнетесь…
– Слышал я уже ваши побасенки, – и майор приподнял ногу, чтобы сделать шаг.
– Восемь… Семь…
Узран отступил на пол шага назад, прищурив глаза, и слегка опустив жезл.
– Только не вздумайте хитрить майор.
– Шесть… Пять…
– Воранеры, народ бесхитростный, разве вы этого не знали? – майор попытался сбить противника с толку.
– Майор Айрол вы не хотите со мной поиграть? – неожиданный вопрос безумного воранера застал всех врасплох. Все взгляды устремились к Рудгеру. Он протягивал одну из пластинок головоломки майору и улыбался детской безмятежной улыбкой.
– Четыре… Три… – холодные капли пота тяжелыми бусинами перекатились со спины майора на поясницу.
– Возьмите пластинку майор, пожалуйста.
– Два… один…
– Да что за… – майор ухватил пластину и со всей силы стукнул ею об стол, пытаясь сместиться вслед за ней с линии огня. Пластина попала в одну из ячеек головоломки и, что-то тихо щелкнуло. Яркая вспышка мгновенно заполнила всю комнату.
Острый свет резанул снайпера по глазам и, отбросив винтовку, он схватился за ослепленный глаз.
Оторопев, все заморгали глазами. Произошло что-то важное и, каждый из присутствующих в комнате старался ничего не пропустить.
Едва заметное свечение исходило от головоломки. Рудгер склонил голову на руки и смотрел на нее немигающим взглядом. В месте, куда попала пластина, брошенная майором, все ее символы горели ровным красным светом.
– Великие Создатели! – произнес один из воранеров и, сделав несколько шагов вперед, провел рукой по сложившейся головоломке. В этом месте пластины как бы слились воедино.
– Не дотрагивайтесь до пластин! – запоздало выкрикнул Узран но нарастающий гул из подвала, заглушил его слова.
Ликрун осознав, что врагов может стать больше, слегка тряхнул кистью с гранатой, снимая напряжение, и крепче сжал рукоять винтовки. За дверью все стихло. Легкий стук в дверь заставил дрогнуть напряженные до предела нервы находившихся в комнате.
– А вот и я, – в дверной проем стала протискиваться окровавленная голова капрала.
Три автомата с глушителями слажено звякнув амуницией, сместили свои прицелы в сторону дверей подвала, и майор Айрол одобрительно кивнул головой. В комнате повисла мертвая тишина.
– Ба-а, какие люди! – капрал явно издевался над ними. Он полностью протиснулся в дверной проем и окинул комнату взглядом выжженных глазниц. Хрустнули шейные позвонки и, продырявленный затылок уставился на Узрана.
– А ты Узранчик, гадкий лгунишка. – Рука прόклятого потянулась в сторону сидящего Рудгера. – Вот он, мой загадочник.
Узран выставив бесполезный посох впереди себя, вжался в стену, а второй менталист с расширенными от ужаса глазами медленно переживал свое бессилие.
Майор Айрол оцепенел от неожиданности. Несмотря на весь свой боевой опыт, такое зрелище ему приходилось видеть впервые. Форма капрала войск Ворании была пропитана бурыми пятнами крови и изодрана в клочья. Шеврон его родного альянса захлебнулся в крови проклятого. Вонь гниющей плоти густой пеленою наполняла комнату заставляя всех морщится.
Ведь майор не поверил Узрану. Он ни на мгновение не отступал от своих трезвых взглядов и здравого рассудка, будучи твердо убежденным, что все россказни менталиста псолао служили одному, выиграть время. И что теперь? Живой мертвец расхаживал комнатой, вынуждая поджилки майора вздрагивать при каждом его движении. Из смертельных объятий оцепенения его вывел голос снайпера:
– «Тень один», определите цель. Не могу разобрать в происходящем.
– Это МОЙ подчиненный, капрал! – майор проглотил комок отвратительной горечи, презирая себя за проявленную слабость.
– Был твой, а стал мой. Гы-ы… – жутко оскалив окровавленный рот, проклятый замер и к чему-то прислушался.
Ликрун бесшумной тенью сместился поближе к окну, явно намереваясь оставить гранату в этой комнате, но слова майора Айрола остановили его на полпути:
– Новая цель… – было начал майор и, не успев моргнуть глазом, оказался в воздухе. Стальными тисками ледяные руки проклятого сдавили горло Айрола. Закрываясь телом майора как щитом от троих автоматчиков, он процедил сквозь рваные лохмотья губ прямо в лицо майору:
– Это моя игра майор, и моя добыча остается со мной…
– Поразить цель! – с трудом прохрипел задыхающийся майор.
В оптическом прицеле был отчетливо виден проломленный затылок незнакомца появившегося в комнате. Плоть свисала кусками и рисовала в воображении жуткую картину: «Куда поражать ходячий труп?» Но приказы исполняются без промедления, и палец снайпера нажал на курок.
В тоже мгновение свет в комнате погас. Послышались короткие автоматные очереди и чьи-то крики. Залп импульсной винтовки на мгновение осветил комнату, но в месиве барахтающихся тел было сложно что-либо разобрать.